以前醫書沒有記載苦瓜，明代《救荒本草》、《本草綱目》始列入，疑為三寶太監下西洋時，從南洋群島移植過來。清明代代王孟英的《隨息居飲食譜》說：”苦瓜清則苦寒；滌熱，明目，清心。可醬可醃。中寒者（寒底）勿食。熟則色赤，味甘性平，養血滋肝，潤脾補腎。” 即是說瓜熟色黃，苦味減，寒性降低，滋養作用顯出，與末熟時相對而言，以清為補之。其實吃苦瓜以色青末黃熟時才好吃，更取其清熱消暑功效。
苦瓜味苦，南方人多食為蔬。夏秋間都可吃到苦瓜，用作配茉佐膳，只覺可口，不覺其苦。中國粵人以苦瓜切片，曬乾貯存，作藥用，此即治暑天感冒之苦瓜乾也。
苦瓜以味得名，苦字不好聽，粵人又喚做涼瓜(粵人不叫涼瓜只叫苦瓜，後來有外地或叫外省人來廣東後才叫涼瓜)。苦瓜形如瘤狀突起，又稱癩瓜；瓜面起皺紋，似荔枝，遂又稱錦荔枝。
苦瓜味極苦，性寒，有清熱解暑、清肝明目、解毒的功能。現代醫學研究發現，苦瓜含苦瓜甙、5-羥色胺、谷氨酸、丙氨酸及維生素B1等成分。苦瓜的粗提取物有類似胰島素的作用，能降低血糖，對糖尿病有良好的防治作用。
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苦瓜不僅可當成減肥瓜頪之一，近年來更有一些研究報導指出，苦瓜中含有瀏以胰島素的物質，有明顯的降血糖作用，因此可以治療糖尿病。苦瓜中的蛋白質成分使人體免疫細胞對入侵的致癌物質有破壞消滅的作用，對健康非常有幫助，未來苦瓜有可能成為治癌的新藥。常見的苦瓜食譜，有苦瓜粥、鳳梨金針菇苦瓜湯、鹹蛋苦瓜等等。
苦瓜不但能清熱解暑，祛膩止渴，而且非常美味。常吃苦瓜有消暑明目，解毒的功用；苦瓜可治療中暑、痢疾、眼睛疼痛、惡瘡等等，均有良好的療效。
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